Die Strumpfherstellung selbst zählt im Bereich der Textilindustrie in die Kategorie des Wirkwesens, ein garnverarbeitender Fertigungszweig. So wird beim Wirken durch ineinander greifende Schleifen die Wirkmaschen gebildet, welche in ihrer Gesamtheit ein gewirktes Gewebe vereinen. Zu Beginn erfolgt dieser Prozess noch als Flächenware, zu späteren Zeitpunkt als Schlauchware. Durch diese spezielle Gewebeschaffung ist der erzeugte Stoff besonders elastisch und passt sich so Körperformen exakt an, ideal als Grundprinzip für Strümpfe und Socken. Über England kommt die Wirkerei nach Frankreich, durch die Hugenotten-Vertreibung 1685 finden darauf viele Strumpfwirker ihren Weg in weite Teile von Sachsen und Thüringen. Besonders in dem sehr armen Erzgebirge entwickelt sich das neue Gewerbe rasch in den Gemeinden weiter und wird so bereits früh eine Grundlage für viele Haushalte. Der Bergbau von Erzen neigte sich hier dem Ende entgegen und die Familien sind auf der Suche nach einer neuen Erwerbsmöglichkeit, die Strumpfwirkerei biete sich als Ersatzindustrie förmlich an.

Als Grundlage dient, in dem von Zünften organisierten Gewerke, das Verleger-System. So fertigen in den vielen mittelsächsischen Gemeinden meist recht arme Wirkerfamilien an Handwirkstühlen in Heimarbeit die Wirkwaren. Diese wird von sogenannten "Verlegern" aufgekauft und für einen quadrierten Preis in den Handelsstädten, wie Chemnitz oder Leipzig, an Endkunden oder weitere Händler verkauft. Die produzierenden Familien können gerade von ihrer Arbeit leben, während die Verleger durch den enormen Gewinn die Nutznießer dieses Systems sind.

Um 1710 ist es Johann Esche, welcher in Limbach bei Chemnitz den ersten deutschen Strumpfwirkstuhl baut und damit die erste Grundlage für eine Industrialisierung in der mitteldeutschen Strumpfwirkerei setzt. Der mechanische Wirkstuhl beginnt sich in den Wirkerfamilien zu verbreitern und erlaubt der Strumpfherstellung eine weitaus größere Stückzahl, es ist ein Massenprodukt geboren.

Ausgehend von Esche's ersten Wirkstuhl entwickelt sich parallel der Textilmaschinenbau rasant mit. Er unterstützt durch eigene Entwicklungen in den kommenden 200 Jahren die Entwicklung der Wirkindustrie mit. Besonders die sächsischen Städte Chemnitz und Limbach-Oberfrohna entwickeln sich zu Hochburgen des Wirkmaschinenbaues.
Das Abnahmesystem der Verleger fällt in Folge der technischen Entwicklung rasant zusammen und die ersten Wirkerfamilien beginnen, nachdem sie durch Geldgeber das nötige Kapital mobilisieren konnten, sich in Fertigung und Vertrieb selbst zu organisieren. Die kommende Entwicklung läuft spannender Weise bei vielen dieser Familien parallel ab. So beginnt man anfangs noch im heimischen Wohnhaus eine kleine Anzahl neuer mechanischer Maschinen in einem Raum aufzustellen, mit steigender Nachfrage wachsen alle weiteren Ausbaustufen über sich hinaus. Es entstehen aus den einfachen Wohnhäuser kleine Fertigungsgebäude. Diese wachsen über Anbauten in der Breite, bis es durch den Einsatz von hohen Kapitalwerten zum Neubau eines Fabrikgebäudes kommt. Die Familien selbst geben dieses aufgebaute Erbe in Tradition weiter, hat der Vater mit den ersten Wirkstühlen alles gegründet, so führen seine Söhne die Unternehmen weiter und bringen es nicht selten zu einem Weltruhm.

Die Strümpfe und Socken aus Sachsen werden schnell zu echten Exportschlagern. Ausgezeichnete Qualität und ein immer aktuelle Modetrends sowie ein ständiger Innovationsdrang, es sind die Aspekte, welche die Unternehmen zu Weltmarktführer macht. Noch vor Beginn der Globalisierung gewinnen die Strumpfprodukte gerade in Übersee eine wachsenden Beliebtheit zu gewinnen. In den unzähligen Gemeinden im Erzgebirge wachsen die Strumpffabriken durch diese Entwicklung wie Pilze aus dem Boden und auch die Industriestadt Chemnitz wird durch die ratternden Wirkmaschinen entscheidend geprägt. In dieser Aufschwungphase sind es gerade die Städte Thalheim, Oberlungwitz, Gelenau und Auerbach, welche gerade erst durch diese Industrie zu einem enormen Wachstum gelangen und ihre heutige Ausdehnung erreichen. 

Mit dem Jahr 1920 rattern in ganz Mittelsachsen überall die Flachkulierwirkmaschinen.

Die unterschiedlichsten Hersteller, wie „ARWA“, „FTO“, „ROGO“, „ELBEO“, „ERGEE“ und viele weitere erhalten auf internationalen Weltausstellungen mehrerer Auszeichnungen für ihre Produkte und beweisen damit ihre Marktstellung in 4 Kontinenten. Es ist die Hochzeit dieser Ära, so kommen zirka 70 % des amerikanischen Marktes und schätzungsweise  80% des Weltmarktes an Strumpfwaren aus den sächsischen Strumpffabriken im Erzgebirge und dem Chemnitzer Vorland. Diese internationalen Erfolge werden in der Folge des Ersten Weltkrieges erst durch eingeführte amerikanische Schutzzölle zum Einsturz gebracht.

Besonderer Höhepunkt dieser Ära ist wohl die Auszeichnung der Firma „ELBEO“ (L.Bahner) aus Oberlungwitz mit dem „Grand Prix“ auf der EXPO 1937 in Paris für einen 11den-Feinstrumpf, eine Auszeichung, welche bis dato noch kein Unternehmen auf der Welt erlangen konnte. Während beider Weltkriege müssen viele Unternehmen ihre Produktion kürzen, beziehungsweise komplett einstellen, der Absatz an Strumpfwaren ist extrem eingebrochen und die Produktionsanlagen werden für kriegswichtigere Güter benötigt. Somit lagern viele deutsche Großunternehmen ihre Fertigung in die Strumpffabriken des Erzgebirge um, statt eleganten Damenstrümpfen werden nun Patronen, Flugzeugteile und Feinmechanik produziert. Die sehr versteckte Lage in den Tälern des Gebirges schützt viele Fabriken vor alliierten Luftangriffen, kriegsbedingte Schäden sind an den Fabriken meist überschaubar.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges ist an einem Neuanfang dennoch nicht so schnell zu denken. Durch die sowjetischen Besatzer werden große Teile der Maschinen ab 1945 demontiert und die wertvollen Musterarchive geplündert. Ein nicht kompensierbarer Verlust. Die einst so großen und glanzvollen Fabriken bluten ohne jegliche Kriegseinwirkung fast vollkommen aus. Hinzu kommt ab 1946 eine Welle der Unternehmensenteignungen. Veranlasst werden diese durch eine neue sozialistische Wirtschaftsführung unter den neuen politischen Führungskräften in der sowjetischen Besatzungszone. Man kann sagen, dass die Weltwirtschaftskrise, Kriegsschäden und Demontagen die Firmen schwer getroffen haben, aber die Enteignung der Fabriken sollte das Gesamtgerüst auf ewig erschüttern und damit bis heute noch nachwirken. Die Strumpfwirkerfamilien, deren Urgroßväter einst das Imperium begründeten, bekommen in dieser Phase alles aus den Händen gerissen, was sie sich aufgebaut hatten. Viele dieser Familien drehen für immer ihrer Heimat den Rücken und wandern nach Westdeutschland aus, um hier mit ihren Unternehmen einen Neuanfang zu wagen. Allerdings nicht ohne dabei wichtige Unterlagen und Musterbestände der Waren mit zu überführen.

Die enteigneten Fabriken werden verstaatlicht und zu volkseigenen Betrieben umgewandelt. Als drei übergeordnete „Mutterbetriebe“ entstehen die drei Strumpfwerke „3 Tannen“ in Thalheim, „ESDA“ in Auerbach und „FSO“ in Oberlungwitz. Ihnen werden alle weiteren Strumpffabriken in Sachsen untergeordnet. 1965 schließen sich diese drei Strumpfwerke in einer zweiten Zentralisierungsphase zum „VEB Vereinigte Feinstrumpfwerke ESDA“ mit Hauptsitz in Thalheim zusammen. Dieser erster Großbetrieb besitzt etwa 5700 Beschäftigte. 1953 beginnt in Sachsen die Fertigung von nahtlosen Damenstrümpfen aus synthetischer Seide auf Rechts-Links-Kleinrundstrickmaschinen, bis heute das Standardmedium im Strumpfdesign.